Yousuf Karsh nació en la pequeña localidad de Mardin, al occidente de Armenia, que actualmente es parte de Turquía, el 23 de diciembre de 1908. A los 14 años, se refugió en Siria, por la violencia que existía en su país de origen.
De acuerdo con datos de su página oficial, a los 16 años de edad emigró sin su familia hacia Canadá, donde se instaló con su tío George Nakash, quien era un reconocido fotógrafo.
Con él vivió en Sherbrooke, provincia de Québec, donde realizó sus estudios básicos y se inició en el mundo de la fotografía, dejando atrás su idea de estudiar medicina.
Empezó a tomar fotos con una pequeña cámara que Nakash le obsequió, durante los recorridos que hacía los fines de semana por los bosques cercanos a la localidad.
En una ocasión fotografió una paisaje con algunos niños que jugaban, y como regalo de Navidad se la dio a uno de sus compañeros de clase, quien la inscribió en un concursó y obtuvo su primer premio, el cual consistió en 50 dólares.
Su tío identificó la habilidad y el talento de Karsh, por lo que le consiguió ser aprendiz del fotógrafo John H. Garo en la ciudad de Boston, quien lo instruyó durante tres años, no sólo en la fotografía sino en el arte.
Conoció de pintura y la obra de artistas como Rembrandt y Velásquez, aspectos que más tarde le sirvieron para la composición de sus fotos.
En 1931, cita la biografía, regresó a Ottawa, donde puso un estudio cerca de la sede de gobierno. Poco después, el entonces Primer Ministro de aquel país, Mackenzie King, lo contrató para tomar las fotografías de diplomáticos extranjeros en sus visitas oficiales. También, el editor de la revista “Noche” lo contrató para ilustrar su publicación, en la que escribía comentarios sobre política y sociedad de la época.
Sin duda, la fotografía que lo empezó a colocar como un reconocido artista fue la del Primer Ministro Británico Winston Churchill, tomada en 1941, ya que hasta la actualidad es uno de los retratos más conocidos de este personaje en toda su historia.
Fue invitado para participar con un grupo de actores amateur, en la “Ottawa Little Theatre” , para la cual tomó diversas fotografías durante sus funciones y ensayos.
Tiempo después, en su viaje por Gran Bretaña, lo sorprendió la Segunda Guerra Mundial (1939-1945) , acontecimiento en el que también tomó fotografías de varias personalidades entre ellos la familia real británica.
Karsh fotografió a personajes famosos a nivel mundial entre los que destacan el científico alemán Albert Einstein (1879-1955), el artista estadounidense Andy Warhol (1928-1987) , el pintor español Pablo Picasso (1881-1973), el expresidente de Estados Unidos John F. Kennedy (1917-1963) , Isabel II de Inglaterra, la estadista india, Indira Gandhi (1917-1984) y el escritor estadounidense Ernest Hemingway (1899-1961), entre otros.
Según datos biográficos del sitio “Fotógrafos en la Red” , con su éxito consiguió que su familia viajara a Canadá en 1962, mismo año en el que se casó con Estrellita Nachbar.
Diversos recintos y museos han albergado su obra, entre los que se encuentran la Galería Nacional de Canadá, la Biblioteca Nacional de Francia, el “George Eastman House International Museum of Photography and Film y el Museo de Arte Moderno de Nueva York. varios reconocimientos, menciones y premios, por ejemplo, en 1990 el Centro Internacional de Fotografía, con sede en Nueva York, le otorgó el Premio a Maestro de Fotografía; un año después, recibió la Medalla de Oro de la Sociedad Nacional de Letras y Artes.
También, en 1999, la “International Edition of Who’s Who In The World” , nombró a Karsh, como uno de los 100 personajes más influyentes del siglo XX, y en 1997 recibió el Premio de Letras y Artes de Jerusalem.
Fue nombrado Doctor en Humanidades por diversas instituciones educativas como la de Universidad de Ohio, el Colegio Dartmouth y la Universidad “Mount Allison” .
Con un acervo de 370 mil negativos, de los cuales 17 mil eran retratos, a los 94 años de edad, Karsh murió el 13 de julio de 2002, en la ciudad donde aprendió su profesión, Boston, Estados Unidos. Actualmente, la Biblioteca de Canadá contiene su obra completa, entre impresiones, negativos y documentos, mientras que su equipo se encuentra en el Museo de la Ciencia y la Tecnología de Ottawa.
